9. Lokale DAB+-proefprojecten
In september 2021 publiceerde de VRM een oproep naar kandidaten voor een tijdelijke zendvergunning voor een lokaal DAB+ proefproject. Geïnteresseerde partijen konden tot 1 december 2021 hun kandidatuur indienen.
Op 24 januari 2022 heeft de algemene kamer van de VRM de betreffende tijdelijke zendvergunningen toegekend, kort nadien werden deze tijdelijke zendvergunningen ook aan alle projecten bezorgd. De tijdelijke zendvergunningen werden toegekend voor een periode van 1 jaar.
Op 1 februari 2022 ging zo in elke Vlaamse provincie een lokaal DAB+-proefproject van start. Elk van deze 5 proefprojecten bestaat uit een samenwerking tussen erkende lokale radio-omroepen en zendt uit vanop 3 hoofdzendlocaties binnen de provinciegrenzen.
In totaal nemen 59 lokale radio-omroepen, ongeveer de helft van de lokale radiosector, deel aan deze proefprojecten en dit aantal zal wellicht nog stijgen.
Het eerste jaar van de lokale DAB+-uitzendingen leverde nuttige inzichten op over de manier waarop DAB+-uitzendingen worden gerealiseerd in een semi-provinciaal zendgebied, welke dekking daarvoor tot stand komt en hoe er binnen de pilootprojecten wordt samengewerkt.
Uit de evaluatie van dit eerste jaar blijkt dat er amper technische problemen worden gesignaleerd, evenmin blijken er storingen van of op andere netwerken.
Het zendbereik voor de mobiele ontvangst en de kwaliteit van het omroepsignaal worden als positief ervaren.
Alle proefprojecten geven ook aan dat de DAB+-uitzendingen in de huidige vorm betaalbaar blijken.
Daartegenover staat dat een ononderbroken dekking binnen het semi-provinciale zendgebied noodzakelijk blijkt, naast de opvulling van enkele ‘gaten’ in de dekking waar het DAB+-signaal niet of te zwak doorkomt.
Elk project pleit er voor om steunzenders toe te laten om een stabiele en ongestoorde ontvangst van het signaal in het hele huidige zendgebied te bewerkstelligen.
Het opvullen van gaten in de huidige dekking, waardoor luisteraars via DAB+ in de wagen het omroepsignaal zonder onderbrekingen kunnen blijven ontvangen, kan de transitie van FM naar DAB+ verder versterken.
De algemene kamer van de VRM heeft op 9 januari 2023 beslist de lokale DAB+-proefprojecten te verlengen met een periode van 3 jaar. Tevens worden, onder bepaalde voorwaarden, ook een beperkt aantal steunzenders toegelaten.
Aangezien het perspectief op een definitief digitaal frequentieplan afhankelijk is van het verloop van de onderhandelingen over de verdeling van de digitale radiofrequenties op Europees vlak, lijkt een termijn van 3 jaar om de proefprojecten rechtszekerheid te bieden over de continuïteit van de lokale DAB+-uitzendingen aangewezen, ook voor eventuele bijkomende investeringen in de projecten.
Tegelijkertijd wordt ook de activering van een beperkt aantal steunzenders en repeaters (bijv. voor de ontvangst in tunnels…) binnen de reeds bestreken lokale DAB+-zendgebieden mogelijk gemaakt.
De vraag naar steunzenders blijkt duidelijk uit de evaluatieverslagen van de deelnemende proefprojecten. Het toestaan ervan kan op termijn een grote meerwaarde betekenen voor de continuïteit van de lokale DAB+-zendgebieden en bijdragen tot een storingsvrije mobiele ontvangst.
De VRM is ervan overtuigd dat de keuze voor de verlenging van de tijdelijke zendvergunningen, voor langere termijn en met bijkomende technische mogelijkheden, tegemoetkomt aan de belangen van alle betrokken actoren en zal bijdragen tot de transitie van de FM- naar de DAB+-technologie, waarbij voor de lokale radio-omroepen ook een rol is weggelegd.
Na de beslissing van de algemene kamer (9 januari 2023) en de bekendmaking ervan, nam de VRM contact op met alle lokale DAB+-proefprojecten voor de verdere administratieve afhandeling. Op deze manier werd ervoor gezorgd dat alle proefprojecten voor 1 februari 2023, de start van de verlengde termijn voor de lokale DAB+-uitzendingen, over de nodige zendvergunningen beschikten.